Volcan Sierra Negra : un trek hors du commun aux Galapagos

Perché sur l’île d’Isabela, la plus vaste de l’archipel des Galapagos en Équateur, le volcan Sierra Negra se dresse comme un monument naturel d’exception. En effet, il abrite le deuxième plus grand cratère volcanique du monde, avec un diamètre impressionnant de 10 kilomètres. Rien que ça ! Outre la sensation grisante de marcher sur un volcan encore actif, le Sierra Negra nous a fait don d’une randonnée inoubliable grâce à des paysages spectaculaires.

Que vous soyez passionné de géologie, amateur de trek, fan de tourisme volcanique, ou simple curieux des merveilles naturelles de notre planète, le volcan Sierra Negra vous promet un moment hors du temps. Entre observation scientifique et contemplation esthétique, cette excursion figure parmi un de nos plus beaux souvenirs aux Galapagos. Alors, si vous aussi vous voulez vivre ce genre d’aventure sur l’île Isabela, lisez cet article. En effet, nous y avons rassemblé son histoire, sa géologie, les options de visite, tous nos conseils pour explorer le volcan Sierra Negra ainsi que des p’tits tips pour l’explorer de manière respectueuse.

Histoire du volcan Sierra Negra

✴ Origine du volcan

La géologie de l’archipel des Galápagos présente une structure remarquable allant des profondeurs marines jusqu’aux zones émergées où l’activité biologique se maintient. L’archipel se situe à la jonction de trois plaques tectoniques majeures (Nazca, Cocos et Pacifique). Contrairement à la plupart des archipels océaniques, les Galápagos sont géologiquement jeunes, avec les îles occidentales (Isabela et Fernandina) âgées de moins d’un million d’années et les îles orientales (Española et San Cristóbal) de trois à cinq millions d’années. Situé dans la partie sud de l’île d’Isabela, la formation du Volcan Sierra Negra, quant à elle, est estimée à moins de 700 000 ans.

✴ Est-ce que le volcan Sierra Negra est actif ou inactif ?

Sur les 21 volcans émergents de l’archipel, treize sont considérés comme actifs. Au cours de son histoire, le volcan Sierra Negra a connu de nombreuses phases éruptives qui ont modelé son paysage actuel. Les données historiques et géologiques ont permis d’identifier 13 activités volcaniques majeures au cours des derniers siècles. En effet, la première fut documentée en 1813 et la plus récente eut lieu en juin 2018. D’ailleurs, l’éruption de 2018 fut assez impressionnante. Elle s’accompagna de fontaines de lave atteignant 100 mètres de hauteur ainsi que des coulées pyroclastiques parcourant jusqu’à 7 km depuis les fissures éruptives. Enfin, les volcanologues ont pu observer un panache volcanique s’élevant à plus de 10 km dans l’atmosphère, visible depuis les îles voisines.

Caractéristiques géologiques du Volcan Sierra Negra

✴ Type volcanique

Le Sierra Negra est un volcan effusif avec des éruptions appelées « hawaïennes », caractérisées par l’émission de laves basaltiques très fluides et à haute température (plus de 1000°C). L’accumulation de ces coulées fluides donne naissance à des cônes aux pentes très douces. Cette morphologie particulière leur vaut le nom de volcan bouclier, tout simplement car la forme évoque celle d’un bouclier posé sur le sol. Pour info, les six volcans composant l’île d’Isabela sont tous des volcans boucliers : Alcedo, Cerro Azul, Sierra Negra, Equateur, Darwin et Wolf.

Cependant, la particularité la plus admirable du Sierra Negra est sans conteste sa caldera elliptique aux dimensions énormissimes ! Imaginez donc un peu : 10 km de long sur 9 km de large, fruit de l’effondrement du volcan sur sa chambre magmatique ! Cet attribut unique propulse le Volcan Sierra Negra comme :

1. Le plus grand volcan des Îles Galápagos.
2. La deuxième plus grande caldeira mondiale juste derrière celle du super volcan de Yellowstone aux Etats-Unis.

✴ Formations volcaniques remarquables

En dehors de la caldeira, la plupart des formations volcaniques seront visibles lors d’une randonnée au volcan Chico. Traduit littéralement par « petit volcan », il n’en est pas un à proprement parler. Il s’agit en réalité d’un ensemble de cônes parasites situé sur une des fissures du volcan Sierra Negra. Pour faire simple, lorsque la lave veut se frayer un chemin vers la surface, il arrive qu’elle dévie du conduit principal créant ainsi des cônes adventifs. Le relief volcanique du volcan Chico a été dessiné pour la dernière fois en 1979 lors d’une éruption.

Ce paysage est donc un véritable condensé de la puissance de la nature à l’état brut. Parmi les créations géologiques notables, nous avons pu observer des bombes volcaniques, des tunnels de lave, des scories, des lapilli (p’tits cailloux), ou encore les coulées de lave de type pahoehoe (lave cordée à surface lisse) et ʻaʻā (lave rugueuse et fragmentée). Sans oublier, les roches colorées, témoins de la richesse minéralogique des laves du Sierra Negra (principalement composées de basaltes alcalins riches en fer et magnésium).

Guide pratique pour visiter le volcan Sierra Negra

✴ Quelle est la meilleure période pour faire une randonnée au volcan Sierra Negra ?

Pour profiter pleinement d’une excursion au volcan Sierra Negra, le choix de la période est crucial. Effectivement, la saison sèche, qui s’étend de juin à décembre, permet généralement d’avoir les conditions les plus favorables avec :

• Un ciel dégagé permettant une visibilité optimale sur le cratère
• Des températures modérées oscillant entre 21°C et 26°C
• Des sentiers secs facilitant la progression

La période de transition entre avril et mai peut également être intéressante, avec une végétation plus luxuriante après la saison des pluies et moins d’affluence touristique. En revanche, la saison humide (janvier à mars) est moins recommandée en raison des averses fréquentes qui peuvent rendre les chemins boueux et glissants, et réduire considérablement la visibilité. Durant notre séjour de 10 jours aux Galapagos en février, nous avons eu de la chance car le temps a été au beau fixe en continu. Néanmoins, si vous restez plusieurs jours à Isabela, nous vous conseillons de checker les prévisions météorologiques avant de réserver. Cela vous permettra d’essayer d’avoir des conditions optimales pour la visite.

✴ Exploration équestre du volcan Sierra Negra

Pour ceux qui souhaitent faire une visite insolite, la balade à cheval au Sierra Negra sera l’option idéale. Ces excursions durent généralement 6 heures pour 16km, incluant les pauses. La visite est scindée en deux parties : équestre jusqu’au mirador du volcan (10km aller/retour) et pédestre pour la zone du volcan Chico (6km A/R). Aucune expérience équine préalable n’est requise, mais il est recommandé de signaler son niveau lors de la réservation pour que le guide puisse adapter le rythme et choisir une monture appropriée. Plusieurs prestataires basés à Puerto Villamil proposent des excursions équestres comme Coral Blanco Galapagos.

En tout cas, faire de l’équitation au volcan Sierra Negra doit vraiment être une chouette expérience en apportant une perspective différente !

✴ Randonnée pédestre au Volcan Sierra Negra

A défaut d’une promenade à cheval, nous avons opté pour le circuit organisé classique comprenant le volcan Sierra Negra + Chico. A noter que ce trek fait partie des meilleurs sentiers de randonnée aux îles Galapagos. Alors, un p’tit conseil : réservez votre excursion au moins 1 à 2 jours à l’avance d’autant plus que le nombre de visiteurs quotidiens est limité par le Parc National. Bien que les sentiers soient entièrement balisés, la présence d’un guide est obligatoire.

Comptez minimum 60$/personne (hors négociation) pour une demi-journée d’excursion (départ autour de 7h/7h30 – retour vers 14h). Le tarif comprend le service de pick up à l’hôtel et une collation.

Consignes de sécurité︱Ne jamais s’approcher du bord du cratère, rester groupés, suivre les instructions du guide, signaler tout problème de santé préexistant à votre guide et se tenir à distance des fumerolles (émanations toxiques possibles)

BON A SAVOIR︱Il existe aussi une excursion pour aller voir les mines de souffre, situées sur un autre versant du volcan.

∼ Déroulement du trek : notre récit

Nous quittons Puerto Villamil pour 45 minutes de trajet au travers d’une route sinueuse qui nous conduira sur les hauteurs d’Isabela. La vue depuis la zone « El Cura », notre point de chute, est assez sympa. A peine arrivés, nous devons nous enregistrer auprès des gardes du Parc National des Galapagos. Une fois que tout le groupe est ok, le trek peut commencer.

16 km aller/retour. Durée annoncée : 5h de marche.

Tout d’abord, la première partie du sentier traverse une zone de forêt tropicale où la végétation est luxuriante. Le guide nous fournit quelques explications mais le rythme est soutenu. Il y a une durée à respecter et il faut s’y tenir. Nous n’avons pas pour habitude de nous presser en randonnée, alors nous restons en retrait du groupe. Tant pis pour les explications, nous préférons apprécier la nature qui nous entoure et prendre notre temps. D’autant plus, que nous découvrons sur le trajet un arbre saponaire, appelé « El Jaboncillo ». La pulpe de ses fruits va créer une mousse au contact de l’eau. Bien souvent, ils sont utilisés par les ménagères pour laver le linge. Cela nous fait penser aux noix de lavage, une alternative écologique à la lessive industrielle.

Au bout d’environ 5km, nous arrivons au mirador du volcan Sierra Negra culminant à 1124 mètres d’altitude…Le cratère du volcan Quilotoa en Equateur nous avait déjà impressionnés mais là, nous sommes sur un autre niveau. Waouhh, quelle claque visuelle ! Un champ de lave solidifié quasiment à perte de vue ! Bienvenue à la deuxième plus grande caldera du monde ! Une beauté brute, parfaitement imparfaite ! Nous sommes restés là, ébahis devant tant de grandeur, envahit par différentes émotions. Heureux de vivre cet instant tout en étant effrayés de se tenir face à ce géant endormi.

Allez, après cette petite pause au belvédère, nous bifurquons ensuite sur le côté est du volcan. Changement d’atmosphère pour la deuxième portion du trek sur le volcan Chico. Nous évoluons dans un décor apocalyptique, à la fois désolant mais magnifique. Nous prenons conscience de l’écosystème unique des Galapagos où la vie s’adapte constamment aux conditions dictées par les éruptions volcaniques. Les cactus candélabres ont réussi à se frayer un chemin à travers la lave solidifiée tandis qu’un faucon des Galapagos erre au-dessus de nos têtes. Sur quelle planète sommes-nous ? Ces paysages lunaires nous évoquent des contrées lointaines, alors que nous sommes bien sur Terre…dans les îles Galapagos en Equateur. Les fumerolles exhalant des vapeurs sulfureuses nous tirent de nos songes en nous rappelant que nous marchons sur un volcan actif.

Durant les 3km de cette section, le guide nous montrera divers points d’interêt géologique : coulée de lave ancienne, tunnel de lave effondré, cônes, strate, etc…Enfin, vient la pause casse-croûte face à un panorama de nouveau grandiose. Une partie de l’île d’Isabela se dévoile jusqu’à l’isthme de Perry. Nous apprenons qu’il a permis pendant longtemps de protéger les écosystèmes du nord de l’île d’Isabela des dommages causés par les espèces introduites (chèvres, rats, chats…). Nous finissons donc la randonnée par une petite touche « biodiversité » avant de rebrousser chemin.

Alors, est-ce que ce tour au Volcan Sierra Negra vaut le coup ? OUI sans hésiter. Seul bémol : le rythme est vraiment trop rapide, nous avons souvent eu l’impression de courir…dommage…

✴ Conseils pratiques pour la visite

Bien que la randonnée ne soit pas difficile, une excursion réussie au volcan Sierra Negra nécessite un équipement adapté et une bonne condition physique. Voici la liste des indispensables :

• Chaussures de randonnée fermées.
• Chapeau à bord large/casquette, lunettes de soleil. Il n’y a quasiment pas de points d’ombre.
• Crème solaire indice 50 respectueuse des océans (idéale aussi pour les sessions de snorkeling à Isabela).
• Vêtements légers mais couvrants. Nous avons regretté de ne pas en avoir ce jour-là.
• Coupe-vent imperméable léger (même en saison sèche, des averses sont possibles).
• Gourde de 2 litres minimum par personne. Il n’y a aucun point d’eau sur le site. Par une journée ensoleillée, l’exposition aux UV + la réverbération donne l’impression de cuire littéralement. Nous avons emporté nos deux camel bak avec un équivalent total de 5L d’eau.
• En-cas énergétiques.
• Petit sac à dos confortable.

Pour la p’tite anecdote, nous sommes venus en aide à un couple de notre groupe durant le trek. D’un âge avancé, habillés en tenue de ville, pas de chaussures adaptées, sans eau, ils ont dû être évacués en 4×4. Nous nous sommes relayés avec d’autres personnes pour leur donner de l’eau, les soutenir pour rejoindre la partie accessible en véhicule. Bref, ils ont vécu un vrai calvaire, croyez-nous ! 16 km A/R sans eau, en plein cagnard, c’est de l’inconscience ! L’atmosphère hostile du volcan combiné à une chaleur extrême peut être dangereuse si vous n’avez pas l’équipement adéquat et la condition physique nécessaire. Pensez-y !

Tourisme responsable au volcan Sierra Negra

Le volcan Sierra Negra et son environnement constituent un écosystème volcanique unique et fragile nécessitant une protection rigoureuse. C’est pourquoi, le Parc National des Galapagos a établi des règles strictes que chaque visiteur doit respecter :

• Ne pas sortir des sentiers balisés.
• Interdiction de fumer ou de faire du feu.
• Ne pas prélever d’échantillons de roches volcaniques.
• Obligation de remporter tous ses déchets même organiques (fruits…).
• Interdiction de toucher la flore locale et les animaux. Toujours respecter une distance minimale de deux mètres. Nous avons pu apercevoir de nombreux animaux durant ce trek : pinsons de Darwin, faucon, iguanes terrestres…

Ces consignes assez simples doivent être combinées au choix d’un opérateur touristique responsable tel que Coral Blanco Galapagos. Par exemple, privilégiez des prestataires s’engageant localement, fournissant une éducation environnementale de qualité pendant la visite ou encore employant des box lunch réutilisables afin de limiter la consommation de plastique. Finalement, voyager engagé n’est pas si difficile que ça, non ?

✴ FAQ – Volcan Sierra Negra

Où dormir sur l’île d’Isabela ?

La plupart des excursions au volcan Sierra Negra partent directement de Puerto Villamil, le village principal de l’île d’Isabela. D’ailleurs, vous y trouverez tout le nécessaire pour vous ravitailler, voire même louer certains matériels (bâtons de rando…). Nous vous conseillons de passer quelques jours sur place afin de découvrir les autres centres d’interêt de l’île d’Isabela. Voici donc quelques bonnes adresses d’hébergements à Isabela :

• Hostal Galapagos by Bar de Beto : une auberge de jeunesse assez stylée et qui a commencé à mettre en place des habitudes durables.
• Posada del Caminante : notre hôtel chouchou pour les voyageurs à petit budget.
• Hotel Coral Blanco : chambre cosy, à deux pas de l’océan. De plus, l’hôtel est engagé dans des pratiques qui ont un impact social et environnemental positif.

BON A SAVOIR︱Il est aussi possible de camper à proximité du volcan. Plus d’infos sur le camping aux Galapagos dans notre guide.

Conclusion

Le Volcan Sierra Negra représente bien plus qu’une simple randonnée populaire aux Galapagos. Ce volcan endormi est un exemple formidable des forces titanesques qui façonnent notre planète obligeant les écosystèmes qui les habitent à évoluer constamment. Au-delà de cette aventure physique, c’est toute une histoire vulcanologique qui s’ouvre à nous. Que vous choisissiez de l’explorer à pied ou à cheval, le Sierra Negra vous laissera des souvenirs impérissables et une compréhension plus profonde des processus qui ont forgé l’archipel emblématique des Galapagos.

➳ En complément de ce tour, n’hésitez pas à parcourir les autres merveilles des Galapagos. Quant aux amoureux de balade en pleine nature, un séjour en Equateur serait incomplet sans faire le trek de 3 jours entre Quilotoa et Isinlivi.

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