Au cœur de l’archipel des Galapagos bat une créature majestueuse dont la silhouette évoque un hippocampe endormi sur l’océan Pacifique : l’île Isabela. Sa colonne vertébrale, formée par six volcans dont cinq encore frémissants, soutient le plus grand corps insulaire de l’archipel. Le sang incandescent de la Terre y pulse encore, s’échappant parfois en éruptions. Ses poumons verts, vastes zones humides et mangroves luxuriantes, filtrent l’air marin tout en abritant une faune endémique. La peau rugueuse de ses champs de lave contraste avec l’épiderme soyeux de ses plages immaculées, tandis que ses cicatrices – caldeiras béantes et tunnels souterrains – racontent l’histoire d’une naissance tumultueuse et d’une croissance continue.
Bref, Isabela n’est pas seulement une île, c’est un organisme vivant où palpite une biodiversité exceptionnelle. A travers cet article, nous vous donnerons toutes les clés pour devenir le temps d’un séjour, une cellule éphémère de cet ensemble. Pour les explorateurs en quête d’authenticité, nous révélerons aussi des itinéraires alternatifs qui vous permettront de ressentir le pouls véritable d’Isabela, loin des circuits traditionnels. Cette île nous a fasciné, à votre tour de la découvrir !
Informations sur l’île Isabela
✴ Histoire de l’île : d’où vient son nom ?
L’île Isabela a connu plusieurs changements de noms au cours de son histoire. Elle fut d’abord baptisée « île Albemarle » en 1684 par l’explorateur anglais Ambrose Cowley, en l’honneur de Christopher Monck, 2ème duc d’Albemarle. Cependant, son nom espagnol d’origine était « Isla Santa Isabela », donné en hommage à la reine Élisabeth du Portugal. En 1892, dans le cadre des célébrations du 400ème anniversaire du premier voyage de Christophe Colomb, l’île fut officiellement renommée « Isabela » en référence cette fois à la reine Isabelle I de Castille, qui avait patronné les expéditions de Colomb.
L’île a longtemps servi de refuge aux pirates, boucaniers et baleiniers, notamment à Tagus Cove sur la côte nord-ouest qui offrait un mouillage abrité. Charles Darwin lui-même visita ce site en 1835 lors de son célèbre voyage à bord du Beagle.
La colonisation permanente débuta en 1893 lorsqu’Antonio Gil, originaire de Guayaquil, s’installa dans le sud de l’île. Il fonda Puerto Villamil sur la côte sud, et plus tard Santo Tomás dans les hautes terres. Puerto Villamil commença comme centre de production de chaux où l’on brûlait des coraux récoltés dans les eaux côtières. Tandis que Santo Tomás était consacré à l’exploitation du soufre et à la culture du café.
La population d’Isabela est restée modeste pendant longtemps avant d’atteindre environ 2000 habitants à l’heure actuelle.
✴ Géologie et localisation
La géologie de l’île Isabela, localisée à proximité du point chaud (= hotspot) des Galapagos, est un fascinant témoignage des forces volcaniques qui ont façonné l’archipel. Formée par la fusion de six grands volcans boucliers (Wolf, Darwin, Alcedo, Sierra Negra, Cerro Azul et Ecuador), Isabela représente l’une des îles les plus jeunes et les plus actives de l’archipel.
Modelés par les expressions de la nature, les paysages d’Isabela sont donc évolutifs. La baie d’Urbina, accessible uniquement via une croisière, en est l’exemple parfait. En effet, en 1954, une étendue sous-marine de 6 km composée de nombreux récifs coralliens s’est élevée de 5 mètres, créant ainsi un nouveau littoral éloigné d’1km par rapport à sa position originelle. Lors d’une balade, il est donc possible de voir ces massifs de coraux à l’air libre !
De même, cinq des volcans d’Isabela sont encore actifs. Le volcan Wolf, point culminant de l’archipel des Galapagos avec une altitude de 1707 mètres, a connu sa dernière éruption en 2022. En parallèle, le Sierra Negra possède l’une des plus grandes caldeiras actives mondiale avec un diamètre de 10 kilomètres. Là encore, les sites sont sculptés en fonction des éruptions volcaniques.
Enfin, sa constitution unique lui a non seulement donné une forme d’hippocampe mais l’a aussi classée plus grande île des Galapagos.
✴ Comment se rendre sur l’île Isabela aux Galapagos ?
Pour venir sur Isabela, il y a deux options :
- l’avion : il n’y a pas de liaison directe depuis le continent. L’aéroport d’Isabela est uniquement dédié aux liaisons inter-îles (Baltra et San Cristobal) via des compagnies aériennes comme Emetebe.
- le bateau : solution économique par excellence, les billets sont affichés au tarif de 35$/personne/trajet (70$ A/R). Vous pouvez acheter les tickets Santa Cruz/Isabela en ligne (ou inversement) ou directement au port de Santa Cruz quelques jours avant. Pensez à prendre un peu de liquide pour payer la taxe portuaire (1$), le bateau-taxi pour rejoindre l’embarcation et la taxe d’entrée à Isabela (10$/personne). Si vous visitez plusieurs îles, sachez que seule Isabela requiert une taxe supplémentaire à payer pour les touristes étrangers.
BON A SAVOIR︱L’île San Cristobal est aussi au programme ? Pas de problèmes. Par contre, il n’existe pas de liaison maritime directe entre Isabela et San Cristobal. Une halte à l’île de Santa Cruz sera obligatoire. Sinon, il faudra prendre un vol. Pensez-y lors de la planification de votre voyage aux Galapagos.
Enfin, côté horaire, les départs en bateau s’effectuent à 7h et 15h depuis Santa Cruz, 6h et 15h depuis Isabela. Comptez environ 2h/2h30 de traversée.
✴ Meilleure période pour visiter Isabela
Disons que la période optimale pour explorer l’île Isabela dépendra de vos préférences et des expériences recherchées. La faune aux Galapagos, à savoir espèces marines et terrestres, est visible toute l’année. Certains mois sont plus propices que d’autres pour contempler le monde naturel (reproduction, éclosion, migration…). Retenez donc ceci :
- Décembre à mai : c’est la saison chaude donc températures agréables, eaux plus chaudes (top pour la baignade et le snorkeling), meilleure visibilité sous-marine. P’tit plus, c’est la période de reproduction de nombreuses espèces dont les tortues géantes des Galapagos, les frégates superbes à l’île de Seymour Nord ou encore les albatros sur l’île Española.
- Juin à novembre : c’est la saison sèche avec des températures plus fraîches. Les eaux plus riches en nutriments attirent aussi plus d’espèces marines. Il est donc possible d’observer des baleines entre l’île Fernandina et Isabela ou encore de plonger avec des requins-marteaux.
- Avril-mai, septembre-octobre : un excellent compromis, combinant conditions climatiques favorables et fréquentation touristique modérée.
Hébergements à l’île d’Isabela : où loger ?
L’île fournit un éventail d’hébergements diversifié pour répondre à tous les budgets et styles de voyage. Puerto Villamil, le principal village, concentre la majorité des options :
- gamme luxueuse : premier hôtel du genre, les tentes de luxe style safari du Scalesia Lodge, offrent un oasis de calme en plein milieu de la nature.
- gamme intermédiaire : des lieux comme La Casa de Marita ou Hotel Albemarle proposent des chambres vue sur mer avec un excellent rapport-qualité prix. Pour ceux qui souhaitent s’aligner avec les valeurs du tourisme durable alors l’établissement Coral Blanco sera la meilleure option.
- gamme petit budget : les hostels comme la Posada del Caminante (notre préférée), l’auberge de jeunesse Hostal Galapagos by Bar de Beto ou encore les chambres chez l’habitant réchaufferont les coeurs par leur ambiance chaleureuse. L’esprit routard par excellence, on adore !
- expérience nuit insolite : si vous voyagez avec votre matériel de camping, il est possible de dormir au volcan Sierra Negra. Alors, si l’aventure vous tente, nous avons écrit un article pour savoir toutes les infos pour planter sa tente aux Galapagos.
BON A SAVOIR︱La plupart des hôtels en Amérique Latine possèdent des cuisines mises à disposition gratuitement. Nous avons adoré ce concept ! C’est un super moyen pour allier économie et rencontres. Fous rire, tête-à-tête improbable, bonne bouffe partagée…l’espace kitchenette a des pouvoirs insoupçonnés, croyez-nous ! D’ailleurs, nous avons vécu notre première expérience de volontariat humanitaire en Equateur grâce à lui ! Sinon, si vous avez la flemme de cuisiner, n’hésitez pas à tester le restaurant Isabela Grill, une vraie institution locale.
Que faire à Isabela ? Les sites incontournables
Souvent délaissée au profit de Santa Cruz, la populaire ou San Cristobal, la moins chère, l’île Isabela est idéale pour un séjour slow. Sauvage de nature, un séjour sur Isabela est une invitation à prendre son temps, à se reconnecter au monde qui nous entoure. A pied, en vélo, à cheval, sur terre ou sous l’eau, les possibilités de découvrir les richesses de l’île sont variées.
BON A SAVOIR︱L’île possède un seul distributeur mais il est peu fiable. Alors emportez suffisamment de cash pour assurer votre séjour sur l’île.
1 – El muro de las lagrimas : entre culture et nature
Le mur de « Las Lagrimas », traduit par le mur des larmes, est un lourd vestige du passé historique de l’île. En effet, Isabela a accueilli une colonie pénitentiaire entre 1946 et 1959. Les prisonniers devaient s’acquitter de travaux forcés pour s’absoudre de leurs crimes. Ce mur a été construit par ces derniers au prix de nombreuses vies humaines. Il a été conservé comme un hommage pour toutes ces vies envolées. La légende raconte que l’on peut entendre les pleurs et les cris des prisonniers si l’on « écoute » le mur.
Situé à environ 6 km du centre ville de Puerto Villamil, la balade totalement gratuite peut se faire à pied ou en vélo. Comptez entre 10 et 15$ pour louer un vélo à la journée. L’itinéraire qui mène au mur est vraiment sympa. Dans un premier temps, vous longez la plage principale du village avant de vous engouffrer dans un décor luxuriant. La promenade est enrichie par différents points d’intérêts tels que les zones humides (Isabela Humedales) réputées pour leur faune incroyable et leurs mangroves, la plage el estero, un tunnel de lave effondré menant à l’océan ou encore la playa del amor. Traduit par plage de l’amour, voilà un bien joli nom pour une crique isolée souvent déserte…presque secrète. Le cerro orchilla, quant à lui, est une petite colline absolument idéale pour admirer le sunset.
Enfin, le must de cette visite est la présence de tortues géantes. Si vous en voyez, n’oubliez pas : 2 mètres de distance, interdiction de les toucher et de les nourrir.
BON A SAVOIR︱Il n’y a pas de points d’eau sur le sentier alors prévoyez une gourde.
2 – Les étangs salés, plus roses que rose
Là encore, c’est une activité gratuite plutôt cool. 1,2km de marche à travers des lagunes saumâtres d’une des réserves naturelles de l’île. Ici, viennent se nourrir une des plus grandes colonies de flamants roses de l’archipel. Ce qui nous a le plus surpris, c’est la couleur de l’eau avec ses dégradés de rouge, orange, jaune. Comme si le décor avait été choisi pour s’accorder avec eux. Nous avions déjà vu des flamants roses mais ceux des Galapagos ont un rose très prononcé, c’est incroyable !
D’ailleurs, saviez-vous que leur couleur est due à leur alimentation ? En effet, les flamants raffolent d’une crevette possédant un pigment caroténoide qui va leur donner ce rose caractéristique. Attention, la couleur rouge sang de l’étang est due à différents facteurs fluctuants avec le temps (salinité, présence d’algues…). Alors ne soyez pas étonné si son aspect est normal lors de votre visite.
Le sentier des bassins se poursuit par une zone beaucoup plus ombragée peuplée d’arbres Manzanillo (il y en a un peu partout sur l’archipel). C’est un arbre très toxique, dont les fruits peuvent s’avérer mortels !
Ces derniers ressemblent à des pommes vertes mais il ne faut pas y toucher et encore moins les manger. Même l’arbre en lui-même est dangereux (irritations, brûlures graves…) si vous frôlez son écorce. Rassurez-vous, ils sont indiqués ! Malgré ces arbres étonnants, c’est vraiment une belle virée nature permettant de rejoindre le centre d’élevage des tortues, notre prochaine étape.
3 – Le centre d’élevage des tortues Arnaldo Tupiza
Au même titre que son homologue à Santa Cruz, le centre d’élevage permet la restauration de population de tortues géantes. Sauf qu’ici, le centre se concentre sur la préservation et la reproduction de deux espèces de tortues géantes spécifiques à l’île Isabela, aujourd’hui menacées d’extinction.
Au cours de la visite guidée obligatoire encadrée par un guide naturaliste, (10$/pers), vous pourrez en apprendre plus sur ce programme de sauvegarde. Bien entendu, il y a aussi tout une partie consacrée aux tortues géantes : espèces, nidification… Et puis, vous verrez les enclos où les tortues sont classées par âge. C’est fou de voir à quel point elles sont petites même au bout de plusieurs années pour atteindre une taille gigantesque à 150 ans voire plus ! Afin de préserver les espèces, les tortues sont élevées en captivité jusqu’à l’âge de 5 ou 6 ans avant d’être relâchées dans la nature. Elles seront ainsi moins vulnérables et auront plus de chance d’atteindre la maturité.
Lors de la visite, ne ratez pas la tortue à carapace aplatie, une vraie curiosité locale !
4 – Trekker sur un volcan actif : Sierra Negra
La randonnée jusqu’au cratère du volcan Sierra Negra constitue l’une des expériences les plus impressionnantes de l’archipel des Galapagos. Avec sa caldeira de 10 km de diamètre, le deuxième plus grand cratère volcanique actif au monde, nous a laissés sans voix. L’ascension guidée obligatoire dure environ 5-6 heures aller-retour offrant des paysages spectaculaires. Carton plein pour ce moment hors du commun !
5 – Sortie snorkeling à Concha de Perla
C’est LE spot sur Isabela pour exercer cette activité. Et bonne nouvelle, c’est totalement gratuit. Pour se rendre à Concha de Perla, rien de plus simple : prendre la direction de l’embarcadère puis tourner à gauche. Rassurez-vous c’est indiqué ! Un long ponton en bois sillonne à travers les mangroves avant d’arriver à ce grand lagon d’eau cristalline. Cette session snorkeling permet de se familiariser avec les différentes espèces de poissons. Si vous êtes chanceux, vous pourrez même nager avec des lions de mer. Curieux et assez joueurs, il n’est pas rare qu’ils accompagnent les touristes venus se baigner à Concha de Perla. Alors à vos palmes, masque/tuba !
Un p’tit conseil, privilégiez la marée basse pour avoir une meilleure visibilité.
6 – Los Tuneles et Las Tintoreras : les activités touristiques phares à Isabela
Los Tuneles est l’attraction touristique principale d’Isabela. Vendue comme le meilleur spot de snorkeling de l’île, le site est assez unique. En effet, Los Tuneles est un réseau de tunnels de lave submergés par l’océan. Le décor est surprenant : des arches de lave, au milieu desquelles vous pourrez vous baigner dans des eaux translucides abritant une faune de dingue (requins de récifs, tortue de mer, hippocampe, poissons en tous genre…). Par contre, cette excursion d’une demi-journée a un coût : entre 120 et 170$/personne selon les agences.
Las Tintoreras, quant à lui, est un îlot volcanique où vous accosterez pour une double visite :
- terrestre : à travers un circuit court, vous verrez entre autres des iguanes et des manchots.
- aquatique : session snorkeling au milieu d’une crevasse créée par la lave.
Idem que Los Tuneles, c’est assez cher pour quelques heures.
7 – Faire du kayak dans la baie d’Isabela : à la rencontre des manchots des Galapagos
La vie et les activités touristiques étant coûteuses, il faut faire des choix, à moins d’avoir un portemonnaie bien rempli ! Nous avons donc privilégié une sortie en kayak dans la baie d’Isabela pour son côté un peu plus fun et plus cheap, soyons honnête.
BON A SAVOIR︱De nombreuses agences sur Puerto Villamil proposent ce tour en kayak. Mais voici le bon plan pour faire quelques économies : rdv à la playa Isabela à côté de l’embarcadère. Vous pouvez y louer des kayaks à moindre coût.
Notre première sortie de kayak en mer fut une expérience extraordinaire ! Notre guide nous a emmenés vers Las Tintoreras ce fameux groupe d’îles réputé pour le snorkeling qui se trouve aussi être un repère pour divers oiseaux marins : pélicans, fous à pieds bleus, manchots. Endémique à l’archipel, les manchots des Galapagos sont les seuls manchots à vivre au niveau de la ligne de l’Equateur. Au fil des millénaires, l’espèce a évolué pour pouvoir s’adapter au climat chaud des îles. Les colonies de manchots sont principalement visibles sur Isabela et Fernandina où ils nichent dans des tunnels de lave. C’est vraiment fascinant !
Pour une transportation sonore immédiate avec les manchots des Galapagos, cliquez sur l’enregistrement ci-dessous. Fermez les yeux et écoutez…
Les fonds marins étant peu profonds vers les îlots et l’eau translucide, quelques espèces sont venues nous dire bonjour : requins à pointes noires, raie, et….même une tortue marine. Comme pour saluer notre présence, elle a sorti sa tête de l’eau puis a continué à nager en passant sous notre kayak. C’était une rencontre absolument merveilleuse, hypnotique.
Nous avons adoré cette virée de 2h qui a passé à une vitesse folle. Las Tintoreras est un lieu qui nous a enchantés tant par ses paysages que par les animaux rencontrés. En plus, notre guide a vraiment été top car il nous a laissés le temps de profiter de ces derniers, de les prendre en photo. Pour clôturer la sortie, nous avons même discuté avec un pêcheur qui nous a montré ses prises du jour, assez impressionnantes d’ailleurs. Le Mahi Mahi est vraiment un poisson énorme. D’ailleurs, si vous avez l’occasion de le goûter, allez-y, c’est délicieux.
Itinéraires alternatifs sur Isabela : découvrir l’île autrement
Au-delà des sentiers battus, l’île Isabela révèle ses trésors les plus authentiques à qui ose s’aventurer hors des circuits touristiques conventionnels. Ces chemins moins fréquentés ne se contentent pas d’offrir une expérience plus intime de l’île – ils permettent également de soutenir directement les initiatives qui préservent l’équilibre délicat entre présence humaine et nature sauvage.
- visiter une ferme organique locale. Né de l’amour d’un couple franco-galapagueño envers la nature et des animaux, El Santuario est à la fois un refuge et une ferme 100% bio. Une visite pédagogique du jardin permettra d’en apprendre plus sur les différentes essences d’arbres fruitiers tout en participant à la cueillette de fruits de saison. Si vous voulez rendre votre voyage aux Galapagos plus engagé, vous pouvez soutenir le lieu en devenant volontaire quelques jours/semaines…
- rencontrer les communautés locales. Eloignez-vous du centre-ville pour découvrir l’authentique culture galapagueña. Perdez-vous dans les ruelles de sable de Puerto Villamil, osez discuter avec les habitants des quartiers résidentiels, allez au port rencontrer les pêcheurs,….
- faire un circuit des artisans locaux dont les oeuvres s’inspirent de la biodiversité unique de l’archipel. Le marché artisanal de Puerto Villamil, bien que modeste, mérite aussi une visite. Et puis, c’est aussi un chouette moyen de rapporter un souvenir éthique tout en filant un p’tit coup de pouce à l’économie locale.
- participer à des programmes de conservation participatifs. Le parc national, en lien avec des associations locales, organise régulièrement des activités comme le nettoyage de plage.
- passer une journée au festival de la Langouste (septembre/octobre), un évènement culturel éducatif. Il a pour but d’encourager la pêche durable, promouvoir la gastronomie locale et inciter à une consommation responsable de ce crustacé.
- descendre en rappel dans les entrailles d’un volcan.
Explorer le monde sous-marin à Isabela
Localisés au nord d’Isabela, Punte Vicente Roca, Cap Marshall ou encore Roca Blanca sont considérés comme les plus beaux sites de plongée sous-marine de l’île. Petit hic, vous devez obligatoirement réserver une croisière plongée de plusieurs jours pour y accéder. Par contre, la vie y est foisonnante : manchots, poisson-lune (Mola Mola), raie Manta, raie dorée, requins cornu, tortue, hippocampe géant, jardin de gorgones…
Notez aussi que le canal entre Isabela et Fernandina est un des meilleurs endroits aux Galapagos pour voir les baleines notamment entre juin et novembre. L’archipel accueille une forte population de ces mammifères marins alors il n’est pas rare de croiser des baleines à bosses, des orques, des rorquals, baleine bleue ou encore cachalot pour ne citer qu’elles. Enfin, les requins-marteaux peuvent aussi être aperçus mais le site de Gordon Rocks vers l’île de Santa Cruz sera plus adapté.
Visiter le nord de l’île Isabela : possible ou pas ?
Certains des trésors les plus extraordinaires de l’île Isabela ne se dévoilent qu’aux voyageurs optant pour une croisière autour de l’archipel. La côte ouest d’Isabela abrite des sites d’exception comme Punta Moreno ; Elizabeth Bay accessible uniquement en zodiac ; Urbina Bay, témoin d’un soulèvement tectonique spectaculaire ; ou encore Tagus Cove, où Darwin lui-même jeta l’ancre en 1835, et qui impressionne par ses falaises ornées de graffitis historiques laissés par des baleiniers et des pirates. Quant à Punto Albemarle, à l’extrême nord de l’île, il s’agit d’un sanctuaire pour les cormorans aptères, incapables de voler. Bref, ces sites protégés par leur isolement et leur accès limité, préservent une authenticité que seuls les voyageurs en croisière peuvent contempler.
Explorer au-delà de l’île Isabela
Ahhhh nous l’avons aimé cette île, si calme, si paisible, si surprenante. Au terme de ce voyage, nous espérons vous avoir démontré que Isabela n’est pas simplement une destination, c’est une rencontre. Rencontre avec une nature en perpétuelle évolution. Entrevue avec une faune qui, loin de nous craindre, nous observe avec la même curiosité que nous lui portons. Rencontre, enfin, avec soi-même, dans ce laboratoire naturel qui nous rappelle notre place modeste mais privilégiée dans l’écosystème terrestre.
➳ Selon nous, un périple aux Galapagos serait incomplet sans poursuivre l’aventure vers d’autres îles : Santa Cruz et son centre Charles Darwin, San Cristobal et ses otaries espiègles, ou Floreana et son étonnant bureau de poste. C’est en explorant différents lieux que vous pourrez apprécier l’incroyable panel de la biodiversité de l’archipel. Enfin, un p’tit tour sur le continent équatorien clôturerait en beauté cette escapade.
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