Comment observer les tortues à Ningaloo Reef : code de conduite éthique

Bienvenue à Ningaloo Reef, le trésor caché de la côte Ouest de l’Australie. Deuxième barrière de corail de ce pays, Ningaloo Reef renferme une vie marine et terrestre exceptionnelle. Méconnue et plus petite que sa consoeur, la grande barrière de corail longeant la côte Est, elle n’en reste pas moins un lieu à voir lors d’un séjour en Australie. En effet, Ningaloo Reef offre l’opportunité unique d’observer les tortues marines dans leur habitat naturel à des phases clés de leur existence : la reproduction, la ponte et l’éclosion.

Que vous soyez un passionné de la vie océanique ou simplement en quête d’une expérience inoubliable, l’observation des tortues marines à Ningaloo Reef promet des moments d’émerveillement et de connexion avec la nature à son état le plus sauvage. Afin de minimiser toute perturbation des tortues, il est donc impératif de respecter un code de conduite particulier. C’est pourquoi, nous aborderons dans cet article, comment observer les tortues marines de Ningaloo Reef de manière responsable. Et bonne nouvelle, cette ligne de conduite est aussi universelle.

Où se situe Ningaloo Reef ?

Localisé sur une côte reculée de l’Australie Occidentale bordant l’Océan Indien, le récif corallien de Ningaloo (en violet) est l’un des plus longs récifs côtiers du monde. S’étendant sur 300 km entre Red Bluff et Bundegi (au nord de la ville d’Exmouth), il est possible d’accéder aux coraux quasiment depuis la plage. Soulignons qu’il abrite aussi le plus grand rassemblement de requins-baleines au monde (entre 300 et 500) rendant le spot très touristique. Non seulement, il est possible de nager avec les requins-baleines mais également avec deux autres géants des mers : la baleine à bosse et la raie manta. L’association des trois est appelée BIG 3 par ici. Et voilà, vous savez à présent ce que signifie « nager avec les BIG 3 » à Exmouth. L’info peut toujours être utile dans le cadre d’une excursion touristique.

Néanmoins, Ningaloo abrite aussi d’autres animaux. Souvent oubliées, les tortues marines, présentes en nombre sur le récif ont pourtant contribué au classement de Ningaloo au patrimoine mondial de l’Unesco en 2011.

Quelles espèces de tortues peut-on trouver à Ningaloo Reef ?

Il existe 7 espèces de tortues marines sur Terre dont 5 sont visibles à Ningaloo :

• Loggerhead Turtle ou tortue couanne, espèce classée vulnérable.
• Green Turtle ou tortue verte, espèce en danger.
• Hawksbill Turtle ou tortue imbriquée, espèce en danger critique d’extinction. En effet, elle est souvent traquée pour ses écailles servant notamment à la fabrication de bijoux.
• Flatback Turtle ou tortue plate listée comme vulnérable.
• Leatherback Turtle ou tortue luth, classée en danger.

Les trois premières espèces citées sont les plus visibles à Ningaloo Reef tandis que les tortues plates et luth se font plus rares dans le secteur.

BON A SAVOIR︱Chaque tortue laisse des traces différentes dans le sable (par exemple, tortue verte ci-dessous). Si vous êtes suffisamment observateur, vous pourrez donc savoir quelle espèce est venue nicher. Alors, ouvrez l’oeil !

Code de conduite responsable pour observer les tortues à Ningaloo Reef

Maintenant que nous avons posé le contexte géographique et le type d’espèces rencontrées, voyons comment les aborder en toute quiétude durant la reproduction, la ponte et l’éclosion. En effet, certaines tortues étant en danger, il est vraiment important de respecter ce schéma d’approche afin de protéger cet écosystème fragile. Niveau matériel, seule une lampe frontale équipée d’une lumière rouge sera utile.

BON A SAVOIR︱Il est largement possible d’observer les tortues soi-même à partir du moment où vous respectez et adoptez le bon code de conduite expliqué en détail ci-après. Toutefois, le programme Ningaloo Turtle propose des visites guidées d’éco-éducation de décembre à février. Ces tours éducatifs sont un excellent moyen d’en apprendre plus sur les tortues de Ningaloo Reef tout en ayant la bonne attitude pour les observer.

BON A SAVOIR︱Si vous voyagez en Australie avec un animal, sachez que les chiens sont interdits sur les plages de Ningaloo pour des raisons assez évidentes.

✴ La reproduction des tortues marines

Entre septembre et décembre, les tortues se reproduisent dans les eaux peu profondes, le long des côtes de Ningaloo. Durant cette période, elles sont extrêmement vulnérables. Généralement, les femelles s’échouent volontairement en bord de plage afin de se reposer et éviter d’attirer l’attention des mâles. Gardez vos distances et ne vous en approchez pas. Sinon, vous l’obligeriez à retourner à la mer sans qu’elle ait eu le temps de se détendre. La reproduction chez les tortues marines leur demande beaucoup d’énergie. Alors laissez-les tranquilles, et décider elles-mêmes quand elles sont prêtes à regagner l’océan pour affronter les mâles en vue de s’accoupler.

LES RÈGLES A SUIVRE︱Distance d’au moins 15 mètres entre vous et la tortue. Ne la touchez pas. Restez hors de son champ de vision pour ne pas l’effrayer. Pas de chiens sur la plage.

✴ Assister à la ponte des tortues marines de Ningaloo Reef

Chaque année, entre octobre et mars, plus de 10000 nids de tortues marines sont répertoriés le long des plages de Ningaloo ! Autant vous dire que vous avez toutes vos chances de voir une tortue pondre si vous visitez Ningaloo Reef à ce moment-là. Bien que l’attraction principale reste les requins-baleines, voir ce phénomène naturel est juste extraordinaire et souscoté. C’est d’ailleurs, la raison principale qui nous a amenés ici. Il faut savoir que la ponte des tortues est découpée en différentes étapes. Chacune ayant un degré de perturbation plus ou moins élevé.

∼ Sortie des tortues sur la plage – RISQUE ÉLEVÉ

A marée haute, entre le crépuscule et l’aube, lorsque l’air et le sable deviennent plus frais, certaines plages de Ningaloo voient émerger des dizaines de tortues marines. A l’extérieur de son environnement, une tortue marine reste extrêmement vulnérable. Encore plus lorsqu’elle est sur le point de pondre. A partir de ce moment, il faudra donc être le plus discret possible car cette étape représente le plus de risque. Une tortue perturbée pourrait pondre ses oeufs dans l’eau entraînant ainsi la mort de sa progéniture. Les échecs de nidification peuvent sérieusement nuire à la viabilité de l’espèce alors pensez-y.

LES RÈGLES A SUIVRE︱Restez caché derrière les dunes à une distance minimum de 15 mètres en étant le plus statique possible (bref, transformez-vous en rocher !). Soyez silencieux. Pas de lumière directe, ni de flashs car les tortues y sont très sensibles. Laissez vos yeux s’habituer à l’obscurité et le clair de lune guider vos pas. Demeurez en dehors de son champ de vision. Si vous bougez, faites-le lentement. N’hésitez pas à vous allonger ou vous accroupir.

∼ Creusage du nid – RISQUE ÉLEVÉ

Les règles de conduite citées ci-dessus s’appliquent également pour la préparation du nid. L’expression « être lent comme une tortue » prend vraiment tout son sens ici. En effet, l’excavation du nid exige énormément de temps. Alors, soyez très patients !

Pour creuser son nid, la tortue se sert de ses deux nageoires antérieures pour projeter le sable vers l’arrière. Elle va répéter ce processus des centaines de fois, entrecoupé de nombreuses poses et soupirs. Nous avons vraiment eu l’impression que cela lui demande un effort immense tout en l’épuisant rapidement. La tortue que nous avons observée a creusé pendant plus d’une heure avant de partir ailleurs. Bien que nous soyons restés tout le temps loin d’elle, silencieux, nous avons supposé que notre présence l’avait dérangée. Vous n’imaginez pas la culpabilité ressentie…

Et puis, nous avons appris plus tard que les tortues marines peuvent creuser plusieurs nids. Pourquoi ? Premièrement, elles créent des faux nids pour tromper les futurs prédateurs. Deuxièmement, les tortues femelles ne s’occupent pas des oeufs une fois ceux-ci pondus. En revanche, pour assurer de meilleures chances de survie à leurs bébés, elles choisissent très soigneusement le site de nidification. Alors, ne vous offusquez pas si cela vous arrive aussi. Quoiqu’il en soit, nous avons décidé de partir en observer une autre afin de la laisser tranquille.

∼ Création de la « chambre à oeufs » – RISQUE MEDIUM

Une fois que la tortue a choisi le bon emplacement et fini de créer la fosse, elle va s’atteler à creuser un deuxième trou. Ce dernier accueillera les futurs bébés.

LES RÈGLES A SUIVRE︱Durant cette phase, vous pouvez vous approcher à 2 mètres minimum. Nous vous recommandons de ramper pour être le plus discret possible. Déplacez-vous toujours lentement, avec un minimum de bruit et hors de son champ de vision. Postez-vous à l’arrière de la tortue. Allongez-vous. Pas de lumière directe, ni de flashs. Nous avons utilisé par intermittence la lumière rouge uniquement pour voir la gestuelle.

Nous avons été vraiment surpris par cette étape. La tortue creuse cette chambre uniquement avec ses nageoires arrières, en les utilisant une à une. Les mouvements permettant de retirer le sable sont identiques, précis et délicats. Il y avait beaucoup d’amour qui se dégageait de ce moment comme si la tortue mettait un point d’honneur à offrir à ses petits le meilleur endroit pour se développer.

D’ailleurs, la température du sable de la chambre à oeufs influera sur le sexe des tortues. Un sable chaud donnera naissance à plus de femelles, tandis qu’un sable froid favorisera la naissance de mâles.

∼ Ponte des oeufs – RISQUE MEDIUM

Bravo, vous avez tenu jusqu’à vivre cet instant magique ! Croyez-nous, c’est vraiment incroyable ! Étonnamment, les tortues pondent en silence, immobiles. Seul le mouvement de leur carapace les démasque. Par contre, cela ne sera pas toujours évident à voir. En effet, les tortues referment parfois leurs nageoires arrières sur leur cloaque, l’appareil génital par lequel elles expulsent les oeufs. Nous avons eu la chance de voir deux pontes. La première était bien visible avec même une vue générale sur le nid. La deuxième avait creusé une chambre bien plus profonde et complètement rabattu ses nageoires. Selon les espèces, entre 50 et 200 oeufs peuvent être libérés dans la chambre de ponte. Fait surprenant, les oeufs de tortue ressemblent à des balles de ping-pong : ronds et blancs.

LES RÈGLES A SUIVRE︱Distance autorisée de 1 mètre. Positionnez-vous derrière elle, allongé dans le sable, silencieux et statique. Pas de lumière directe, ni de flashs. Utilisez uniquement la lumière rouge de votre frontale (avec parcimonie et partiellement couverte car cela peut aussi la perturber).

∼ Camouflage du nid – RISQUE FAIBLE

Lorsque la tortue a terminé de pondre, elle va recouvrir la chambre des oeufs en la recouvrant de sable et en tournoyant. Elle rabattra aussi beaucoup de sable d’une manière générale sur le nid.

LES RÈGLES A SUIVRE︱Eloignez-vous lentement en prenant soin d’être hors de son champ de vision. Distance 3 mètres minimum. Pas de lumière directe, ni de flashs. Utilisez le clair de lune pour voir. Soyez silencieux en étant le plus statique possible.

∼ Retour à l’océan – RISQUE FAIBLE

Quand la tortue considère que son nid est suffisamment camouflé aux yeux des prédateurs, elle décide de retourner à l’océan. Cette partie sera ponctuée de nombreux arrêts dont un en bord de plage pour reprendre des forces. Lors de notre expédition nocturne, nous avons préféré partir après avoir vu la ponte. En revanche, nous sommes retournés sur la plage à l’aube. Surprise ! Une tortue était en train de finir de camoufler son nid. Nous avons donc pu suivre ces 2 dernières étapes vu de jour cette fois-ci.

LES RÈGLES A SUIVRE︱Distance minimum de 15 mètres. Soyez silencieux. Pas de lumière directe, ni de flashs. Guidez-vous grâce au clair de lune. Demeurez en dehors de son champ de vision. Bougez lentement.

✴ L’éclosion des bébés tortues

La période d’incubation des bébés est de 60 jours. Lors de notre passage à Ningaloo Reef, nous avons vraiment été chanceux. Nous marchions sur la plage en attendant que le soleil se couche, quand Seb se fige et me dit « Regarde ! Là ! Y’a des bébés qui sortent ! » Wohhh, c’était juste incroyable…et inespéré ! Trois bébés émergeaient du sable. Et puis tout à coup, le sable s’est mis a grondé…5, 10 puis une centaine de tortillons sont apparus ! Chacun a commencé sa course effrénée vers l’océan bravant les prédateurs. Les nouveaux-nés se font manger par les crabes, les mouettes, les chats sauvages, les renards entre autres. C’est le coeur serré que nous en avons vu se faire dévorer sous nos yeux sans être en mesure d’intervenir. Les lois de la nature sont parfois féroces…Environ 1 tortillon (= bébé tortue) sur 1000 survit jusqu’à l’âge adulte !

Face à cette mignonnerie, il est naturellement tentant de vouloir tous les aider et les sauver. Et pourtant, voici les gestes à ne JAMAIS faire si vous assistez à l’éclosion d’oeufs de tortue :

• ne touchez pas les bébés.
• ne les emmenez pas à la mer. Premièrement, les bébés tortues activent l’empreinte géomagnétique de l’emplacement où il sont nés quand ils sortent de leur oeuf. Pour les femelles, cela leur permet de revenir plus tard pondre à l’endroit même où elles ont éclos. Deuxièmement, ils absorbent beaucoup de sable pour arriver à la surface. Leur course vers l’océan leur permet donc d’expulser le sable de leur poumon et de fortifier leur nageoire avant leur long voyage vers l’âge adulte..
• laissez le chemin vers l’eau dégagé au risque de désorienter les bébés.
• ne les éclairez pas directement. Pas de flashs non plus.

Informations pratiques – Ningaloo Reef / Exmouth

Où peut-on voir la nidification et l’éclosion des tortues ?

La plupart des tortues marines viennent pondre sur le littoral du Jurabi Coastal Park dans le parc national de Ningaloo. Environ une dizaine de spots sont envisageables. Wobiri et Hunter sont les seuls à posséder des tables de pique-nique. Des panneaux explicatifs sont mis en place à 5 mile et Jurabi Turtle Center. Nous vous conseillons d’éviter les plages où vous apercevez des dizaines de véhicules. Si vous avez du monde sur la plage, éloignez-vous les uns des autres. Personnellement, nous avons tenté Mauritius pour espérer voir une deuxième éclosion. Sinon, notre endroit secret pour voir les tortues à Ningaloo Reef se situe vers Yardie Homestead, après le virage direction Exmouth. Accessible en 4WD, non indiqué, nous étions absolument seuls sur la plage. C’est ici que nous avons vu la ponte, notre première éclosion ainsi qu’une tortue finissant de camoufler son nid au lever du jour. MA-GIQUE !

Où dormir à Ningaloo Reef ?

Coral Bay est une petite station balnéaire au sud où vous trouverez quelques campings. Exmouth est la principale ville du secteur comprenant différents types d’hébergements s’adaptant à toutes les bourses. Pour les backpackers, il existe une auberge de jeunesse à Exmouth.

Voyageant en 4×4 en Australie, nous avons opté pour une nuit au Ningaloo Caravan & Holiday Resort à Exmouth. Emplacement + électricité pour 45$AU, tarif hors saison. Coup de coeur pour la piscine, ambiance oasis au milieu du désert.

Sinon, il est possible de dormir dans les campings du parc national de Ningaloo. Pensez à réserver vos nuits à l’avance sur le site exploreparks.dbca.wa.gov.au. Comptez environ 30$AU pour 2 adultes (en 2024), véhicule inclus.

Quand visiter Ningaloo ? Comment venir à Ningaloo ?

Les tortues sont visibles toute l’année dans les eaux de Ningaloo. Cependant, si vous souhaitez assister à une étape particulière, cela se déroule hors saison touristique. En effet, Coral Bay et Exmouth accueillent beaucoup de visiteurs durant la migration des requins-baleines entre mars et août. Quoiqu’il en soit, les températures y sont agréables tout le temps donc à vous de choisir en fonction de vos envies. Evidemment, voyager hors saison est plus économique d’autant qu’Exmouth est extrêmement chère !

La ville d’Exmouth, principale porte d’entrée de la barrière de corail de Ningaloo, est située à environ 1250 km de Perth. Pour venir à Exmouth, il y a donc plusieurs options :

• avec votre propre véhicule. Comptez au moins 13h de route depuis Perth.
• en bus avec la compagnie Integrity Coche Line.
• en avion. L’aéroport de Learmonth est le plus proche, situé à seulement une trentaine de kilomètres d’Exmouth et quasiment 120km de Coral Bay. Quantas opère des vols réguliers (environ 2h) depuis Perth. Une fois arrivé sur place, vous pouvez louer une voiture ou rejoindre la ville en taxi. Pour les budgets plus cheap, Exmouth Bus Charter propose des navettes vers Exmouth. Comptez tout de même 45$AU par adulte l’aller ou 80$AU aller-retour.

Alors…prêts à observer les tortues marines à Ningaloo…ou ailleurs ?

A présent, vous êtes en mesure d’observer les tortues marines de Ningaloo Reef de façon responsable. Evidemment, ce code de conduite étant universel, vous pourrez donc l’utiliser dans le monde entier. La Terre est peuplée d’êtres extraordinaires qu’il nous paraît important de respecter. Alors, si à travers ce sujet, nous vous avons apporté des infos pour contribuer à la préservation des tortues et participer, à notre manière à leur préservation, nous pouvons considérer que notre mission est réussie. Quoiqu’il en soit, cela restera un de nos plus beaux souvenirs lors de la découverte du Western Australia.

➳ Avez-vous déjà vu des tortues pondre ou éclore ? Connaissiez-vous ce code de conduite d’observation des tortues marines ? Racontez-nous votre expérience ou votre ressenti sur le sujet en commentaire. Si vous aimez cette manière d’aborder une aventure, alors notre rubrique dédiée au voyage responsable devrait vous plaire. Enfin, dans un sens plus large, parcourez d’autres activités et lieux insolites dans le Western Australia.

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